日本で働く外国人について、どのように感じていますか？

　職場の近くの東京都港区のコンビニなどでも外国の方が働いているのをよく見かけます。私はすぐ感動してしまう性格なので、異国の地でがんばっている姿に思わず目頭が熱くなることがあります。私も大学3年生のときにイギリスへ語学留学をした経験があって、海外で生活する大変さはよく理解しています。特にコミュニケーションでは大変苦労した覚えがありますね。

具体的にはどんな苦労をされたのですか？

　一番は言葉ですね。当時、日本で英会話教室に通っていて、それなりに英語力があったことから、何を間違ったのか、留学先で一番語学レベルが高いクラスに入ってしまったんです。私ともう一人の日本人以外は、全員欧州から来ていて、スピーキング能力はもちろん、そもそも発音から違うんですよね。私たちはアメリカ英語を習っていますが、ブリティッシュイングリッシュで話しなさいと。そのおかげで、毎日のように先生から「発音が違う」と叱られ、話すのが怖くなってしまいました。言葉数が少なくなると、今度は同級生から「千乃って大人しいのね」と言われる始末です。幼い頃から積極性が何よりの取り柄だった私にとっては、自分のアイデンティティを否定されたような気がして、とてもショックでした。

外国での慣れない生活も心細かったのでは？

　孤独でしたね。公衆電話で日本にいる家族と話しては、「帰りたい」と泣いていました。でも、あるとき、パブで同級生の集まりがあって、私も嫌々ながら参加したのですが、そこで同じクラスのベルギー人の女の子が「あなたはものすごく勇気があるのよ」と声をかけてくれたんです。わけを聞くと、このクラスの人たちは、イギリスからたかだか数時間の距離に生まれ育ち、小さいときから英語にも親しんでいる。でも、あなたは地球の果てにある、言葉もまったく違う国から来ている。それだけですごいことなの、と。だから、私はあなたをリスペクトしていると励ましてくれました。その言葉は私をすごく勇気づけたし、何より自信を持てるようになりました。泣くほど日本へ帰りたいと思っていたのに、それからは彼女たちともっとコミュニケーションをとりたいと思うようにもなりました。結果的に、あれだけ私の発音に厳しかった先生も、卒業するときには「一番成長したのは千乃ね」と言ってくださって、それが心からうれしかった。一人でも自分を認めてくれる人がいると、状況が一変することを学びました。

すばらしい経験ですね

　日本語と似ている言語の国は、世界中を見てもまずありません。日本に来ている外国の方は、そのような環境で働き、生活をしているわけです。それだけでも勇気があることで、だからこそ来日した人が困っていたら、何か手助けしてあげたいと思っています。「ここに来ているだけですごいこと」と、一声かけてあげることは、私と同じくその人をとても勇気づけるはずです。「もっと日本語の勉強をがんばろう」「もっと日本人とコミュニケーションをとろう」と、日本での生活や仕事に前向きになってくれたら、私たちにとってもプラスしかないですよね。

トップとして社員を信じることが大事になる、と

　そうだと思います。とはいえ、外国の方の受入れをしている経営者にとって、国籍が違う方と接することは不安でしょうし、理解できないことには否定的になることもあるでしょう。まずはわかろうとする姿勢をもつことが何より大事だと思います。そして、人と人がわかり合うためには、まず自分から相手を理解しようとするべきだし、理解することで初めて相手にも自分のことを理解してもらえる。理解し合って、話し合えば、いがみ合いや争いは起こらないはずなんです。これは大袈裟ではなく、世界平和につながる話だと思っています。

社員を信じ切るためのコツはありますか？

　私の場合、すべての物事は「ギブアンドテイク」だと考えるようにしています。例えば、車を運転していて、強引に横入りしてくる車がいたとします。そこで怒らずに譲って、「一つ貸しを作った」と思うようにしています。そうすると、次に自分に困ったことが起きたとき、きっと神様が手助けしてくれる。そんなふうに考えるようにしていると、また別の機会に何かすごく得をしたら、「きっとあのとき、前を譲ったからだ」と思えるんです。そうすると、嫌なことがあってもそれすら楽しめる。これが受入企業のトップだったら、外国の方とのコミュニケーションがうまくいかない、育成が行き詰まるなど、そうした問題を「神様に貸しを一つ作った」と考えてみてはいかがでしょうか。そうやって世の中はまわっていると思うと、信じることもそれほど怖くなくなります。なぜなら、どんなことが起きても、きっといつかは帳尻が合うのですから。

素敵なお話をありがとうございました。最後に、読者にメッセージをください

　今、日本に多くの外国の方が来てくれるのは、皆さんのような受け入れる企業があるからこそです。実際に一緒に仕事をしているだけで、すばらしいことだと思います。海外から働きに来ている方々は、世界の国々のなかから日本を選び、さらに数ある企業のなかから皆さんの会社を選んで来てくれたわけです。それは、とてつもない確率で生まれたご縁と言えます。そんな人に対して、「日本を選んでよかった」と笑顔で働いてもらうために何ができるかを考えるのは、とても楽しいものです。それはそのまま社会貢献となり、世界平和につながっていくこと。ぜひ誇りを持って、一人でも多くの外国の方と唯一無二の関係を築いていっていただきたいと思います。